El diablo está en los detalles, reza el viejo dicho. Y esto puede comprobarse, una vez más en el mundo de las comunicaciones móviles, más precisamente en el caso de 5G. Puntualmente, en los EE.UU. la elección de la frecuencia para comenzar a dar servicios con esta tecnología está mostrando sus dificultades, retrasando el desarrollo de 5G en ese país. Por ello, ven a los avances en otras geografías, particularmente en Corea del Sur, como una herida narcisista en momentos en que pelean por liderar en materia de 5G.
El uso de tecnologías 5G se puede dar en tres bandas de frecuencias: altas (por encima de los 6 GHz), medias (entre 1 y 6 GHz) y bajas (menos de 1 GHz). Es importante tener presente las características asociadas a las frecuencias radioeléctricas: cuanto más alta, mayor será la capacidad disponible, pero menor será cobertura y la capacidad de penetrar materiales.
Las bandas bajas proveen cobertura y confiabilidad, lo que las hace indicadas para IoT y aplicaciones derivadas, donde se conectan gran número de dispositivos pero que no exigen demasiado ancho de banda, permitiendo una amplia cobertura con un bajo consumo energético, ideal para todo tipo de sensores y otros dispositivos conectados.
Inversamente, las altas ofrecen mucho ancho de banda a corta distancia y en espacio sin interferencias, lo que las hace indicadas para puntos de alta concentración de tráfico. Aquí, la mucho mayor capacidad para altas densidades de dispositivos tiene un valor, ya que permite tener buena señal en lugares como estadios, donde actualmente las redes móviles tienden a colapsar ante una demanda simultánea de conectividad de miles de dispositivos. Pero también es una mejora para otros lugares de gran concentración como terminales aéreas o de trenes, shoppings, etc. Además, las bandas altas habilitan grandes anchos de banda (semejantes a los de la fibra óptica), por lo que son también la base del desarrollo de la banda ancha fija (FWA – Fixed Wireless Access), evitando la acometida de la red hasta la casa del cliente, con los costos que ésta entraña. También son indicadas para algunas aplicaciones localizadas, como ciertos usos industriales, por ejemplo, el control de robots.
Por su parte, las frecuencias medias son actualmente utilizadas por los terminales móviles, con un equilibrio entre ancho de banda y cobertura mejorada respecto de 4G. Aquí, si bien será más difícil de apreciar las bondades de 5G para el usuario (hasta tanto no haya desarrollos de aplicaciones que utilicen toda su capacidad, como realidad aumentada, realidad virtual o video en UHD), se cuenta con la ventaja que es dónde más rápida puede ser la adopción.
Hoy, los despliegues que se están llevando a cabo mundialmente en 5G se dan en las bandas altas o medias (todavía no en las bajas) y esto condiciona notablemente el servicio que se puede dar. El tema fue abordado centralmente durante el 5G Americas Analyst Forum, realizado la semana pasada en los EE.UU., país que hoy está en desventaja en cuanto al desarrollo de 5G a pesar de ser uno de los pioneros.
Es que mientras los principales mercados asignaron espectro en banda media para 5G (en la frecuencia de 3.5 GHz), tal el caso de Corea del Sur y Europa, en los EE.UU. (y también en Uruguay) lo hicieron en banda alta o milimétrica (28 GHz). Así, quienes hoy están operando en 3.5 GHz tienen la capacidad de dar 5G en terminales móviles, potenciando las características del servicio. En contraposición, en EE.UU. el uso de la banda de 28 GHz no es la más indicada para dar servicios móviles (al menos no en una etapa inicial) por las limitaciones de cobertura. Y sus ventajas en puntos de alta concentración sólo son evidentes si gran parte de los smartphones utilizados ya son 5G (cosa que todavía está lejos de suceder). Esta es la razón por la que Uruguay lanzó su servicio de 5G como un servicio prácticamente fijo, apuntando a computadoras más que a smartphones.
No es tan fácil para los EE.UU. abordar el despliegue en bandas medias (que es donde se está desarrollando un ecosistema de dispositivos y red) ya que están siendo utilizadas para otras aplicaciones, como radares, satélites, sistemas de vigilancia, etc. Varias de éstas vinculadas a la seguridad y defensa nacional, un sector que tiene mucho peso en aquél país. Así, las autoridades están trabajando para liberar parte de ese espectro para su uso en servicios móviles comerciales, el cual esperan poner a disposición recién a mediados del 2020. A partir de allí, y considerando los tiempos físicos de despliegue, es difícil pensar en una red 5G comercialmente viable antes del 2021. Como diría Ripley, aunque Ud. no lo crea…
Por supuesto, para capitalizar todo el potencial que aloja 5G no alcanza con una banda sino disponer de tanto de altas, medias y bajas como para poder combinar la virtudes de cada una de ellas y permitir una oferta completa. Pero en este caso, el orden en que se van abordando las distintas bandas influye en la velocidad de su desarrollo así como de su amortización.
La situación que atraviesan los EE.UU. es una lección para Argentina, en momentos en los que el gobierno está trabajando en un plan de espectro que, por los avatares políticos, tiene chances de posponerse. La atribución, asignación y adjudicación de espectro es un proceso largo y complejo que exige una planificación adecuada. Seguramente requerirá también de reatribuciones (mal llamadas refarming), como en el caso de la frecuencia de 3.5 GHz que en Argentina está atribuida a servicios inalámbricos fijos. Hay que tener en cuenta que más importante que lanzar pronto es tener identificadas las frecuencias a utilizar en las tres bandas. Porque si no es así, se corre el riesgo de tomar decisiones que resulten caras en términos de desarrollo económico y social, no sólo para el bolsillo de los operadores.