Si bien desde hace un tiempo se vienen dando debates sobre la neutralidad de la red, hasta ahora estas discusiones parecían quedar circunscriptas a ámbitos regulatorios y técnicos siendo de escaso o nulo interés para el común de los usuarios. Pero esta semana se planteó quizás por primera vez en forma evidente que es un tema que requiere de definiciones. El detonador fue el conflicto entre Comcast y Netflix.
Comcast es no sólo el principal operador de TV por cable de los EE.UU. sino también uno de los mayores ISP de aquél país. Netflix es el servicio de distribución de contenidos en video que comenzó con el alquiler de DVD y hoy utiliza Internet para hacer streaming hasta el dispositivo del usuario, que puede ser una computadora personal o una consola (PS3, Wii, Xbox) conectada a la TV.
El tema es que Netflix cada vez demanda más ancho de banda de los ISP no sólo porque crece en cantidad de clientes (más de 16 millones), sino también porque éstos miran cada vez más videos. Y por si esto fuera poco, Netflix planea incorporar HD, audio 5.1, en fin, todas características que demandan aún mayor capacidad. Claro que toda esta demanda por ancho de banda de las redes se traduce en más inversiones, y entonces surge el problema: quién paga la cuenta. Lo que hizo Comcast fue imponerle a Level 3 (la red que distribuye los contenidos de Netflix) una tarifa adicional. De no querer abonarla, los clientes de Comcast no podrían acceder al servicio. Hubo tironeo, pero finalmente Level 3 aceptó pagar la nueva tarifa.
Por supuesto, más allá de la disputa, no caben dudas de que quien finalmente pague será el usuario. Pero este conflicto sólo parece ser el primero de tantos otros que seguramente llevarán a algún tipo de replanteo en el pricing de los accesos de banda ancha. Éstos probablemente terminen mutando de una segmentación en base a ancho de banda hacia otra basada en el tráfico disponible por un período de tiempo determinado. Lo que no parece muy seguro es que el modelo de tarifa plana pueda sobrevivir frente a una demanda que crece exponencialmente. No hay almuerzos gratis…