Durante muchos años, casi la única forma de adquirir un terminal celular era comprándolo vía el operador, ya sea directamente, a través de sus agentes o incluso vía el canal retail (como casa de electrodomésticos o supermercados). La venta de equipos con línea y los subsidios asociados hacían que no fuera interesante comprar equipos liberados, que solían ser mucho más caros. Con la maduración del mercado en términos de líneas, los subsidios se hicieron más selectivos, lo que abrió el juego a la venta por fuera del canal del operador. Esto dio más libertad a la hora de elegir marcas y modelos de terminales.
Los últimos años, con las restricciones a la importación de celulares, también fueron propicios para el desarrollo de un mercado gris/negro compuesto tanto por las compras individuales de argentinos que viajaban al exterior como por grandes volúmenes ingresados por bandas dedicadas al contrabando.
Todo esto fue haciendo que el peso del operador haya venido cayendo en los últimos años en relación al canal retail, las compras en el exterior y los sitios online (como Mercado Libre). Esto surge del informe “Usuario de smartphones 2016” realizado por Carrier y Asociados.
El operador, que hace 3 años o más, representaba alrededor del 71% de las ventas de terminales, fue descendiendo hasta llegar al 47% en el último año. Si bien el canal retail capitalizó este descenso, no lo hizo en la misma magnitud. Esto se debe a que pasó de vender equipos con línea por cuenta del operador a vender liberados, eligiendo las marcas y modelos, lo que le da más autonomía en sus estrategias de productos a ofrecer. El mayor crecimiento se observa en las compras en el exterior, que pasaron del 4 al 14% en los últimos 3 años. Las compras en comercios online crecieron en similar magnitud, lo que puede estar enmascarando un importante volumen de equipos ingresados sin declarar (que en 2015 rondaron los 2 millones de unidades).
En cuanto a los motivos de elección de cada canal, los operadores son elegidos por sus promociones especiales (caso 2×1) así como por inercia, al ser el lugar habitual donde conseguir los terminales. El retail se destacan por los precios y financiación, así como la variedad de equipos. Los sitios en Internet son elegidos por el precio y disponibilidad de modelos buscados. Sin sorpresas, quienes adquirieron sus equipos en el exterior lo hicieron mayormente por encontrar allí mejores precios.
